Auteur: MAYA WEI-HAAS
PUBLIÉ 22 FÉVRIER 2019
traduction: GoogleTranslate/Grossefille
Les virus, expliqués
Découvrez d'où viennent ces minuscules 'accompagnateurs' et comment ils continuent de se propager.
LES VIRUS SONT DES choses CURIEUSES . Ces minuscules 'accompagnateurs' ne sont pas exactement vivants selon la plupart des définitions, mais ils ne sont pas vraiment inanimés non plus. Ils ont prospéré et se sont diversifiés pendant des milliards d'années et ont peut-être même eu un coup de main - par voix d'un revêtement de protéines spongieux - pour aider à la première vie cellulaire complexe.
Bien que ces microbes aient une gamme vertigineuse de fonctions et d'effets sur la santé, la structure d'un virus est étonnamment simple. Chacun est constitué de matériel génétique - ADN ou ARN - encapsulé dans une poche protéique appelée capside. Certains sont également enveloppés dans un emballage lipidique doux. Ces minuscules paquets de virus ne font que quelques dizaines à quelques centaines de nanomètres. Cela les rend plus petits que la plupart des bactéries, qui peuvent être aussi petites qu'un dixième de la taille d'une cellule sanguine humaine . Une si petite taille signifie que vous ne pouvez même pas repérer la plupart des virus avec un microscope optique.
La seule exception, un groupe connu sous le nom de virus géants , a des membres dotés de génomes étonnamment grands. Ces méga-virus sont des centaines de fois plus grands que la plupart, avec des capsides qui couvrent environ 400 à 500 nanomètres de diamètre et des formes virales complètes pouvant mesurer jusqu'à 750 nanomètres de diamètre.
Comment les virus se multiplient-ils?
En raison de leur structure simple, les virus ne peuvent pas se déplacer ni même se reproduire sans l'aide d'une cellule hôte involontaire. Mais lorsqu'il trouve un hôte, un virus peut se multiplier et se propager rapidement.
Pour identifier l'hôte correct, les virus ont développé des récepteurs sur leurs surfaces qui correspondent à ceux de leur cellule cible idéale, laissant le virus pénétrer son matériel génétique à l'intérieur et détourner la machinerie cellulaire de son hôte pour l'aider à se reproduire en multipliant le matériel génétique du virus et protéines.
Grâce à cette stratégie, les minuscules maraudeurs ont prospéré et évolué au rythme de leurs hôtes. Selon une estimation , au moins 320 000 virus différents peuvent infecter les mammifères , et même ce nombre massif peut être faible . Cette armée virale peut provoquer des symptômes aussi légers qu'une toux ou mortels comme des saignements internes . Certains virus peuvent même provoquer la croissance cellulaire incontrôlée qui est à l'origine du cancer, comme on pense que c'est le cas avec le papillomavirus humain et le cancer du col utérin .
Comment les virus se propagent-ils?
La façon dont les virus se propagent d'une personne à l'autre dépend du type. Beaucoup font du stop dans la brume de gouttelettes qui vole de votre bouche chaque fois que vous toussez ou éternuez. Divers facteurs peuvent influencer la vitesse de propagation de ces virus aéroportés. La grippe, pour sa part, semble survivre plus longtemps dans des environnements frais et secs , qui peuvent être à l'origine de sa propagation hivernale commune. Mais dans les régions tropicales, une humidité élevée semble aider la grippe à sauter de personne à personne.
D'autres virus se propagent plus facilement par contact avec d'autres fluides corporels. Par exemple, le virus Ebola se propage par contact avec du sang, des excréments ou des vomissements infectés. Contrairement à de nombreux autres virus, les scientifiques pensent qu'Ebola ne peut pas se propager dans l'air après que les personnes atteintes du virus toussent ou éternuent.
D'autres virus encore voyagent par un intermédiaire, comme un moustique, qui infecte ensuite les gens en les mordant. La dengue, qui provoque une infection pseudo-grippale potentiellement mortelle, est un exemple de ces maladies dites de moustiques . Le risque de dengue a augmenté ces dernières années, menaçant actuellement environ la moitié de la population mondiale, selon l' Organisation mondiale de la santé . D'autres maladies notoirement nées de moustiques comprennent le Zika, le Chikungunya et le Nil occidental.
D'où viennent les premiers virus?
Les virus géants ont une indépendance surprenante par rapport à leurs minuscules homologues, ils auraient donc pu fournir les éléments constitutifs de la diversité de la vie que nous connaissons aujourd'hui . Selon une hypothèse , la première vie complexe provenait d'une cellule enveloppant un virus ou, alternativement, d'une prise de contrôle virale ratée . Dans les deux cas, le virus est devenu un résident cellulaire permanent, formant le premier noyau.
Cependant, les scientifiques ne peuvent même pas se mettre d'accord sur le fait que les virus soient vraiment vivants. Pour être considéré comme un être vivant, un organisme doit être capable de croître, de se reproduire et de générer de l'énergie par lui-même. Certains chercheurs suggèrent également que les êtres vivants doivent pouvoir répondre aux stimuli et évoluer avec le temps. Les virus ne peuvent pas générer leur propre énergie, et bien qu'ils puissent se reproduire et même évoluer avec l'aide d'un hôte, ces fonctions sont impossibles pour l'une des petites entités seule.
Au lieu de cela, Albert Erives de l'Université de l'Iowa suggère que les virus sont plus comme des vignes enroulées autour des nombreuses branches de l'arbre de vie. Ils peuvent accéder et infecter les créatures sur chaque branche, se hissant au sommet pour évoluer au fur et à mesure que leurs hôtes malheureux se métamorphosent avec le temps.
Sources:
Genetic Science Learning Center: Taille et échelle des cellulesNature: L'origine des virus
Université de Californie, Berkeley: Introduction aux virus
Blog Harvard: La raison de la saison de la grippe
Organisation mondiale de la santé: Fiche d'information sur la dengue
Journal biophysique: Comment les virus envahissent les cellules
Organisation mondiale de la santé : Transmission d'Ebola
Centres américains de contrôle et de prévention des maladies: Maladies d'origine
de moustiques
Blog de virologie: Combien de virus sur Terre?
Eucaryogenèse virale: l'ancêtre du noyau était-il un virus à ADN .com
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