Laitue

 source: The Montreal Gazette, le 25 novembre 2022

auteur: Jake Edmiston

traduction: BingTranslate/GrosseFille

Le problème de la laitue au Canada : ce qu’un sac de romaine à 15 $ nous apprend sur notre système alimentaire

Les mauvaises récoltes en Californie sont un signal d’alarme pour que le Canada trouve un moyen de cultiver davantage ici

La laitue romaine est exposée sur une étagère de supermarché. Le prix de la salade verte a fortement augmenté au Canada en raison d’une pénurie d’importations en provenance de la Californie où la récolte de cet automne a été touchée par la maladie. PHOTO DE JUSTIN SULLIVAN / Getty Images

À ce stade, Gordon Dean n’est pas en mesure de négocier sur la laitue. C’est tellement difficile à trouver que si quelques caisses se présentent dans la chaîne familiale de cinq épiceries de la vallée de l’Outaouais, le prix est à prendre ou à laisser,

« Je ne connais même pas le prix avant la livraison», a-t-il déclaré.

Au cours des dernières semaines, Dean s’est considéré chanceux s’il obtient un quart des caisses dont il a normalement besoin, et en fait, c’est très bien, car à ces prix – 6,99 $ pour une tête d’iceberg, 14,99 $ pour un sac de trois cœurs romains – personne n'achètera de toute façon.

« Les prix sont fous », a déclaré Dean, qui dirige Mike Dean Local Grocer Ltd., ainsi nommé d’après son père. « Je ne vais pas mettre de marge là-dessus parce que nous avons déjà l’air ridicules. »

La raison de la pénurie et des prix ridicules, du moins cette fois-ci, est le  virus des taches nécrotiques de l'impatiente (INSV), une maladie transmise par les insectes qui a anéanti une grande partie de la récolte de laitue cet automne dans la vallée de Salinas en Californie. La région, reconnue sous le nom de saladier du monde, cultive plus de la moitié de toute la laitue produite aux États-Unis. Cette saison, cependant, les producteurs de laitue ont déclaré avoir perdu jusqu’à un tiers de leur récolte, selon la Grower-Shipper Association of Central California.

Jachère dans une ferme à Firebaugh, en Californie. L’État souffre de la sécheresse depuis trois ans. PHOTO DE DAVID PAUL MORRIS / Bloomberg

Le Canada dépense environ un demi-milliard de dollars par année en importations de laitue américaine, de loin le plus prisé de tous les légumes que nous importons, selonle ministère fédéral de l’Agriculture. Cela signifie que lorsque les agriculteurs de la vallée de Salinas rencontrent des problèmes, les sacs de romaine ici peuvent coûter 14,99 $ et les restaurants de restauration rapide affichent des avis dans leurs fenêtres, avertissant que votre hamburger n’aura rien de vert dessus.

« Est-ce un signal d’alarme? Oui », a déclaré Ron Lemaire, qui dirige l’Association canadienne de la distribution de fruits et légumes, un groupe de pression qui représente les producteurs, les expéditeurs, les importateurs et les exportateurs de fruits et légumes. « Nous devons raccourcir nos chaînes d’approvisionnement. Nous le savons.

Il ne s’agit pas d’un incident isolé. Salinas a rencontré des problèmes similaires avec INSV à l’automne 2020. L’un des facteurs soupçonnés d’être à l’origine de l’épidémie revient aux températures exceptionnellement élevées, qui exercent un stress sur les cultures et les rendent plus vulnérables aux maladies. En plus de cela, la Californie est au milieu de la période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée dans l’État, remontant à 1896. Les scientifiques agricoles avertissent que le changement climatique rendra la sécheresse extrême et la peste encore plus fréquentes, et la dernière politique stratégique de l’eau du gouverneur Gavin Newsom est axée sur « l’adaptation à un avenir plus chaud et plus sec ».

Si le Canada veut continuer d’avoir un approvisionnement stable et abordable de laitue tout au long de l’hiver dans les années à venir, les experts de la chaîne d’approvisionnement croient que nous ferions mieux de commencer à trouver comment en cultiver davantage nous-mêmes.

« La Californie a toujours été là. Elle a toujours produit cette offre écrasante de produits bon marché. Cela n’avait donc aucun sens de vraiment chercher des solutions de rechange », a déclaré Lenore Newman, directrice de l’Institut de l’alimentation et de l’agriculture de l’Université de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique. « Tout a très bien fonctionné, tant que le changement climatique ne détruisait pas la planète. »

Des fermes verticales à la rescousse

Newman soutient que le modèle agricole classique, avec une couche de cultures s’étendant sur des milliers d’acres, ne remplacera pas la centrale californienne. Il fait trop froid ou trop chaud pendant une trop grande partie de l’année dans la plupart des régions du Canada. L’alternative la plus viable est donc de cultiver de plus petites quantités, à l’intérieur, plus près du consommateur, dans tous les centres de population du pays.

Les nouvelles technologies et les progrès de l’éclairage LED ont rendu plus facile et moins coûteux la culture de certains types de laitue et de fraises et de quelques autres cultures à l’intérieur, grâce à une méthode connue sous le nom d’agriculture verticale. L’un des avantages de la méthode est que les agriculteurs verticaux ne sont pas obligés de cultiver des variétés  ligneuses développées pour survivre à de longs voyages des régions productrices du sud aux marchés de la côte Est. L’inconvénient, du moins pour l’instant, est que c’est cher.

Les produits cultivés verticalement sont généralement vendus à un prix élevé, à peu près au même niveau que les produits biologiques. De plus, les fermes elles-mêmes peuvent coûter des millions de dollars, et l’optimisme des investisseurs à canaliser de l’argent dans leur construction pourrait s’épuiser après quelques ratés récents dans de nouvelles startups en vogue aux États-Unis.

Pour comprendre le fonctionnement de l’agriculture verticale, imaginez une salle de billard avec des rangées et des rangées de tables de billard. Imaginez ensuite qu’au lieu de feutre, les tables de billard sont recouvertes de plateaux de terre et de graines. Et au lieu de la petite lampe suspendue au-dessus de la table de billard, c’est un réseau de LED très efficaces, brillant un mélange de couleurs calibrées spécifiquement pour les besoins des plantes qui poussent sous eux. Chaque table de billard a une autre table de billard au-dessus, et une autre ensuite, empilée jusqu’au toit. Et la salle de billard n’est en fait qu’un entrepôt sans fenêtre, bon marché et suffisamment compact pour être construit à la périphérie de la banlieue de chaque ville de taille moyenne du pays, afin que la récolte puisse être livrée au marché dans la journée suivant la récolte.

Des plants de moutarde épicée entièrement développés attendent d’être emballés chez GoodLeaf Farms. L’exploitation agricole verticale intérieure de Guelph, en Ontario, au nord-ouest de Toronto, utilise des lumières DEL dans sa salle de culture de 45 000 pieds carrés pour produire des légumes-feuilles frais. Elle prévoit ouvrir deux nouvelles opérations, l’une à Montréal et l’autre à Calgary. PHOTO DE GLENN LOWSON/Financial Post

GoodLeaf Farms à Guelph, en Ontario, soutenue par un investissement de 65 millions de dollars du géant canadien de la  frite McCain Foods Ltd., est la ferme verticale la plus importante au Canada à l’heure actuelle, selon les investisseurs qui suivent le secteur. Elle produit des centaines de milliers de livres de jeunes légumes verts pour les grandes chaînes d’épicerie de l’Ontario, y compris les magasins Loblaw Cos. Ltd. et Sobeys d’Empire Co. Ltd., tous cultivés sous des lumières DEL dans un entrepôt sans fenêtre dans un parc industriel. GoodLeaf est généralement encore plus chère que la laitue californienne, mais l’argument de vente est qu’elle est plus fraîche car elle n’a pas parcouru des milliers de kilomètres pour se rendre au comptoir des produits. Cela signifie également que des firmes telles que GoodLeaf peuvent choisir de cultiver des variétés de laitue en fonction du goût, du croustillant ou de la capacité des feuilles à accepter des présentations sans devenir détrempées.

Depuis que l’INSV a commencé à détruire la laitue en Californie cet automne, GoodLeaf a été inondé de commandes d’épiciers et de restaurants. Les chaînes d’épiceries fournissent des prévisions sur la quantité de produits dont elles s’attendent à avoir besoin de GoodLeaf, et certaines de ces prévisions ont bondi de 200% en raison de la pénurie en Californie, a déclaré Juanita Moore, vice-présidente du développement de l’entreprise à la ferme. L’installation tente de modifier le processus pour augmenter les volumes et remplir plus de commandes. « Mais nous sommes assez près de la capacité à ce stade », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il y avait suffisamment de demande pour que GoodLeaf ouvre plusieurs autres usines uniquement en Ontario.

L’entreprise n’a pas de plans en préparation pour d’autres installations en Ontario pour le moment. Au lieu de cela, elle se concentre sur l’expansion de sa portée à l’échelle nationale en construisant des usines à Calgary et à Montréal, chacune deux fois plus grande que l’établissement de Guelph.

Les deux nouvelles fermes devraient être opérationnelles l’année prochaine, avec une capacité d’environ 770 tonnes par an. M. Moore a déclaré que GoodLeaf avait la possibilité d’agrandir les deux usines, à environ 1 500 tonnes chacune. Ajoutez à cela les 385 tonnes par année de l’installation de Guelph, ce qui représente une capacité maximale d’environ 3 500 tonnes de laitue cultivée localement chaque année, soit environ 1,4% des 246 767 tonnes de laitue que le Canada a importées des États-Unis en 2020, selon le ministère fédéral de l’Agriculture.

« Nous avons besoin de quelques centaines de ces trucs. Ensuite, nous sommes gagnants », a déclaré Newman de l’Université de la vallée du Fraser, qui consulte dans l’industrie de l’agriculture verticale.

Ce type d’expansion nécessitera beaucoup de capital, et ce capital pourrait être plus difficile à trouver maintenant, a déclaré Jonathan Belair, l’ancien responsable de la stratégie mondiale et des fusions et acquisitions de McCain. Belair dirige maintenant Power Sustainable Lios, une société de capital-investissement axée sur l’investissement dans l’agriculture durable en Amérique du Nord, soutenue par la société québécoise Power Corp. et la famille Desmarais.

Il a déclaré que le fonds cherchait activement à investir dans l’agriculture verticale et avait « rencontré de nombreux acteurs du secteur en Amérique du Nord ». Beaucoup de ces acteurs sont encore trop tôt dans la phase de développement pour rivaliser au niveau commercial. D’autres ont déjà attiré des centaines de millions de dollars au cours des deux dernières années après avoir fait des projections tape-à-l’œil autour de leur croissance, mais ont eu du mal à aller jusqu’au bout, a-t-il déclaré.

Plus tôt ce mois-ci, par exemple, l’une des opérations les plus en vogue dans l’industrie américaine de l’agriculture intérieure a déclaré aux actionnaires dans une mise à jour trimestrielleque la direction avait « des doutes substantiels sur la capacité de la société à poursuivre ses activités ».

AppHarvest Inc., le producteur de fruits et légumes basé à Morehead, dans le Kentucky, avec Martha Stewart à son conseil d’administration, attire l’attention des médias depuis son lancement en 2018, un profil de CNN suggérant que cela pourrait être « l’avenir de l’agriculture », comme l’a souligné le Kentucky Herald-Leader dans un article sur le ralentissement de l’entreprise. Plus récemment, AppHarvest a mis de côté ses plans d’ouverture de 12 fermes d’ici 2025 et a subi des pertes de 83,3 millions de dollars américains au cours des neuf mois clos le 30 septembre, selon sa mise à jour financière du 7 novembre. Les actions d’AppHarvest se négociaient autour de 1,11 $ US cette semaine, en baisse par rapport à un sommet d’environ 35 $ US en février 2021.

« Vous avez quelques noms qui ont malheureusement dépeint le secteur avec des nouvelles malheureuses », a déclaré Belair.

Malgré cela, il existe également des acteurs de l’agriculture verticale plus disciplinés, qui ont levé des capitaux limités et ont fait attention à la façon dont ils les dépensent, a-t-il déclaré.

« Pour être très honnête, nous en rencontrons d’autres qui s’intéressent activement à l’agriculture en environnement contrôlé. Donc, je n’en ferais pas une déclaration générale que, du point de vue du capital privé, les gens ne seraient pas intéressés.

Mme Moore, de GoodLeaf à Guelph, a déclaré que son entreprise n’avait pas de difficulté à trouver des investissements, mais qu’elle faisait simplement attention à la vitesse à laquelle elle se développait.

« Nous nous sommes vraiment assurés d’avoir une base solide avant d’étendre notre empreinte et nous avons vraiment été prudents quant à notre utilisation du capital », a déclaré Moore. « Mais le capital n’est pas une contrainte pour nous. »

Ne radiez pas la Californie pour l’instant

Il convient également de noter à quel point la Californie sera un concurrent redoutable pour toute entreprise canadienne d’agriculture verticale. La laitue sortant de cet état représente plus d’un siècle d’innovation, des percées dans la sélection qui ont créé des variétés « bourreaux de travail » qui ne se fanent pas ou ne se meurtrissent pas pendant le transport à l’emballage « de l’ère spatiale » qui prolonge la durée de conservation, selon Newman de l’Université de la vallée du Fraser.

« Nous avons apprécié des produits vraiment bon marché en Amérique du Nord parce que la vallée de Salinas et quelques autres endroits en Californie ont compris comment produire en masse quelques variétés », a-t-elle déclaré. « Ils ont vraiment innové. »

La pénurie de ce mois-ci devrait s’atténuer dès la semaine prochaine, entraînant une baisse des prix alors que de nouvelles cultures de l’Arizona et du sud de la Californie commencent à arriver sur le marché. Chez Mike Dean Local Grocer, la chaîne de cinq magasins de l’est de l’Ontario et de l’ouest du Québec, le prix d’un sac de trois cœurs romains était déjà descendu à 11,99 $ mercredi, contre 14,99 $ plus tôt dans la semaine, après que son coût sur une caisse ait chuté de 15%. À l’avenir, les agriculteurs et les exportateurs de la vallée de Salinas sont convaincus qu’ils pourront commencer à utiliser de nouvelles variétés qui seront plus résistantes à l’INSV, empêchant ainsi d’autres épidémies à l’avenir.

Des laitues de type Boston.

Les consommateurs se tournent vers la laitue Boston moins chère qui se vendait cette semaine à 2,99 l'unité à l’épicerie locale Mike Dean à Ottawa. PHOTO PAR ALLEN MCINNIS/The Montreal Gazette

« Je ne nous oublierais pas », a déclaré Mary Zischke, consultante dans l’industrie de la laitue qui dirige actuellement le groupe de travail INSV pour laGrower-Shipper Association of Central California. « Nous avons des vagues de chaleur, mais nous avons aussi beaucoup de conditions météorologiques très parfaites pour la production de laitue. »

Un temps parfait, pour la laitue, signifie des températures chaudes pendant la journée, autour de 23 ° C, tombant à 7 ° C la nuit, ce qui explique pourquoi il est difficile de cultiver de la laitue à l’extérieur pendant de longues périodes dans la majeure partie du Canada. S’il fait trop froid, les feuilles sont endommagées et la laitue pourrit pendant le transport. Trop chaude, et la laitue a une « mauvaise formation », ou elle devient amère, ou elle est victime de quelque chose appelé « tipburn », selon une fiche d’information du Centre de recherche etd’informationsur les légumes de l’Université de Californie.

C’est en partie pourquoi il est logique de produire une grande partie de la laitue d’Amérique du Nord à Salinas, où les conditions sont idéales pour la majeure partie de l’année, d’avril à novembre. Cette région, et la laitue élevée pour y pousser, a remodelé notre compréhension moderne du légume-feuilles – loin de l’aphrodisiaque de l’Égypte ancienne, qui était considéré comme « un symbole phallique qui représentait la nourriture célèbre du dieu égyptien de la fertilité, Min », selon le Smithsonian Magazine.

De beurre à la iceberg en passant par la Romaine

Avant la Première Guerre mondiale, lorsque la Californie n’était qu’un petit acteur dans le commerce de la laitue, la laitue dite beurre était la variété la plus populaire aux États-Unis. Dans les années 1920, la Californie consacrait de plus en plus d’acres à la laitue. Dans le même temps, la iceberg est devenu la nouvelle laitue prisée, avec plus de quatre fois les expéditions que la laitue  beurre du milieu des années 1920, ont écrit Daniel Geisseler et William Horwath de l’Université de Californie à Davis.

La principale raison de ce changement revient au fait que la laitue faisait maintenant de longs voyages à travers le continent en train, et l’iceberg était plus robuste que la laitue au beurre. La La Romaine n’a gagné en popularité que beaucoup plus tard au 20ème siècle. En 1992, 80 % de la laitue de Californie était constituée de icebergs. En 2011, alors que la demande de laitue romaine et de laitue en feuilles augmentait, la iceberg ne représentait plus que 57 % de la production de laitue, selon Geisseler et Horwath.

Plus récemment, la Romaine est devenue un produit de base plus difficile à importer au Canada, en raison des préoccupations entourant la bactérie E. coli. Depuis trois ans,l’Agence canadienne d’inspection des aliments exige que toute la romaine provenant de quatre comtés de la vallée de Salinas soit d’abord soumise à l’échantillonnage et à l’analyse. La règle vise à « protéger les consommateurs canadiens », puisque ces zones ont été signalées par les autorités de sécurité alimentaire comme une source récurrente d’éclosions annuelles d’E. coli au Canada entre 2016 et 2019, a déclaré l’agence dans un courriel.

Mais lorsque l’offre est serrée et que la demande est élevée, les expéditeurs californiens ne prendront pas la peine de franchir ces obstacles d’essais supplémentaires pour envoyer des produits au Canada, ce qui comprimera encore plus l’offre de Romaine.

« Un certain nombre de producteurs et d’expéditeurs américains se disent : « Vous savez quoi? Nous n’avons pas besoin de tracas pour faire quelque chose uniquement pour le Canada », a déclaré Jeff Hall, spécialiste de la salubrité des aliments à l’Association canadienne de la distribution de fruits et légumes.

La Romaine a toujours été hors de portée des agriculteurs d’intérieur au Canada. Les variétés qui poussent dans les champs ne fonctionnent tout simplement pas dans les serres ou les fermes verticales. Cependant, cela pourrait changer à mesure que les maisons de semences développent des formes spécifiquement pour l’intérieur.

Whole Leaf, une serre albertaine qui produit 20 millions d'unitéss de laitue par année, s’attend à commencer à cultiver de la Romaine à un niveau commercial dans un an.

 Nous testons tout le temps, et nous avons eu un certain succès jusqu'à présent », a déclaré David Karwacki, directeur général de Star Group Ltd., propriétaire de Whole Leaf. Il a dit qu’il avait d’abord investi dans l’agriculture verticale, mais qu’il avait plutôt choisi d’innover dans le secteur des serres parce qu’il ne pouvait pas faire en sorte que l’agriculture verticale ait un sens économique sans l’aide du soleil.

« Ce n’est pas un crayon », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez tout simplement pas remplacer le soleil. »

La Romaine intérieure marquerait une percée majeure dans le monde des serres au Canada, qui se concentrent depuis des années sur la culture d’un approvisionnement annuel de laitue Boston, avec des feuilles tendres qui s’enroulent lâchement sur elles-mêmes, enfermées dans une coquille de plastique.

Cela ressemble beaucoup à de la laitue  beurre.

Il y a dix ans, les clients de Gordon Dean n’y touchaient pas. « Nous ne pouvions pas les donner. » Cette semaine, dans sa chaîne de cinq magasins, la laitue Boston coûtait 2,99 $ la tête. Les ventes ont été quatre à cinq fois supérieures au niveau normal.

Tout cela a été cultivé en Ontario.