Rebuts

 source: The Guardian

auteur: Edward Helmore

traduction: GoogleTranslate/GrosseFille

La chute chaotique d'une fusée chinoise sur Terre met en évidence le problème des débris spatiaux

La fusée Long March 5B, transportant le module central de la station spatiale chinoise Tianhe, décollait du sud de la Chine le mois dernier.  Elle - ou une partie de celle-ci - devrait retomber sur Terre ce week-end.

La Chine a minimisé les craintes que sa fusée Long March 5B ne frappe une zone peuplée ou un avion en vol, mais les débris problématiques en orbite ne manquent pas.

Ce week-end, l'étage supérieur d'une fusée chinoise Long March 5B replongera sur Terre et en grande partie brûlera à la rentrée - mais peut-être pas entièrement.

Les experts militaires aux États-Unis s'attendent à ce que l'étage supérieur termine sa retombée samedi ou dimanche, mais ont averti qu'il est difficile de prédire où il atterrira et quand et combien de matériaux pourraient toucher le sol - ou si l'engin pourrait faire tomber un avion du ciel.

Le gouvernement chinois, peut-être de manière prévisible, appelle au calmement. «La probabilité de nuire aux activités aériennes ou [aux personnes et aux activités] sur le terrain est extrêmement faible», a déclaré vendredi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Wang Wenbin.

Mais le sort enflammé du propulseur, où qu'il se trouve, témoigne du problème plus large des débris spatiaux et leur durabilité de l'espace, d'autant plus que l'espace devient une cible non seulement pour les programmes spatiaux nationaux, mais aussi de plus en plus pour le secteur privé. En vertu d'un traité international, les acteurs spatiaux privés, qui devraient placer 45 000 satellites en orbite terrestre basse au cours des prochaines années, sont sous la responsabilité juridique de leurs pays hôtes.

Ajoutez à cela, environ 9300 tonnes de déchets spatiaux qui sont déjà en orbite autour de la planète et la question des collisions spatiales et de la pollution par les débris est un sujet de préoccupation.

Le mois dernier, les contrôleurs de mission du siège de SpaceX en Californie ont averti les astronautes en orbite de mettre leurs combinaisons spatiales et de retourner à  leurs sièges car un morceau de débris spatial pourrait frapper la capsule. Auparavant, un morceau de peinture de la taille d'un ongle avait heurté le pare-brise d'une navette spatiale, perçant deux des trois couches de verre.

«Les débris spatiaux sont connus depuis un certain temps, mais maintenant vous avez plus de concurrence dans l'espace. Vous n'avez pas seulement deux nations spatiales - les Chinois sont très importants, tout comme l'Agence spatiale européenne, entre autres. Lorsque vous avez plus d'acteurs et plus de trucs, cela devient plus compliqué », a déclaré Joanne Gabrynowicz, professeur au National Center for Remote Sensing, Air, and Space Law au Mississippi Law Center.

Les experts ont exprimé à plusieurs reprises leur inquiétude quant au risque de collision depuis 2009, lorsque deux satellites - Iridium 33 et celui, abandonné, - de l'armée russe Kosmos-2251 - se sont accidentellement heurtés à 26 000 mph au-dessus de la Sibérie, les brisant tous deux en milliers de morceaux. L'Agence spatiale européenne a accueilli une grande conférence sur le sujet le mois dernier.

«Il y a beaucoup de choses qui sont placées en orbite terrestre basse, et certaines d'entre elles pourraient peut-être se heurter», a déclaré Gabrynowicz.

Selon Jonathan McDowell , astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, la Chine avait toutes les raisons de savoir que Long March 5B était imprévisible et deviendrait incontrôlable. «Je pense que les Chinois sont négligents. La Chine dit qu'elle tombera probablement dans l'océan. Mais  'probablement' fait beaucoup de travail ici. Ce dernier deait probablement tomber dans l'océan, sauf qu'il ne l'a pas fait. Il est tombé sur la Côte d'Ivoire », a-t-il déclaré.

Le sort de Long March 5B pourrait recentrer les gouvernements et les organismes internationaux sur la question de la salubrité (sustainability) de l'espace, ce qui pourrait offrir plus d'opportunités à des entreprises comme Astroscale, basée au Royaume-Uni, qui se prépare à s'attaquer au problème des débris avec des services commerciaux de collecte de déchets.

Selon l'Agence spatiale européenne, environ 6 900 des 11 370 satellites placés en orbite terrestre sont toujours en circulation, dont environ 4 000 fonctionnent. Mais le nombre d'objets de débris régulièrement suivis par les réseaux de surveillance spatiale s'élève à 28 160. L'écart s'explique par plus de 560 «ruptures, explosions, collisions ou événements anormaux entraînant une fragmentation».

Astroscale fait actuellement la démonstration d'un véhicule appelé «ELSA-d» en orbite terrestre inférieure pour montrer que le nettoyage des débris spatiaux est en effet possible. C'est une tâche diaboliquement difficile, surtout si le satellite cible tourne et dégringole. Le test utilise un satellite pour capturer un drone de test à l'aide d'un aimant; avec le temps, les objets plus gros nécessiteront un bras robotisé.

Le directeur général de la société, John Auburn, a déclaré que le vrai problème ne résidait peut-être pas dans les gros débris qui font la une des journaux et qui poussent les gens sur le sol à jeter un œil nerveux dans le ciel.

«Le gros problème dans l'espace n'est pas de gros débris, mais quand de gros débris se décomposent et deviennent de petits débris», a déclaré Auburn. «Un fragment d'un centimètre peut détruire votre vaisseau spatial et il voyage si vite que vous ne savez pas qu'il est là depuis le sol. Nous ne voulons pas d'un désastre, il est donc très important que les gouvernements intègrent dans les exigences en matière de licences que les éléments anciens et défectueux soient supprimés.