source: The Washington Post
auteurs: Joby Warrick, Ellen Nakashima, Shane Harris, Anna Fifield
traduction: GoogleTranslate/GrosseFille
Un laboratoire chinois a mené des recherches approfondies sur les virus mortels des chauves-souris, mais il n'y a aucune preuve de fuite accidentelle
Pendant près d'une décennie, une équipe de scientifiques de Wuhan, en Chine, a sillonné l'Asie du Sud à la recherche de chauves-souris et des maladies étranges qu'elles hébergent. Ils ont rampé à travers des grottes, attrapant les mammifères à dents de rasoir avec des filets et ramassant des litres de leurs excréments. Ils ont piégé des insectes et des souris vivant près des dortoirs de chauves-souris et recueilli le sang des villageois qui chassent les chauves-souris pour la nourriture ou la médecine populaire.
Ils sont retournés dans leur laboratoire de pointe dans le centre de la Chine avec des tubes et des flacons contenant des tueurs connus - des agents pathogènes associés à des maladies mortelles chez l'homme - et aussi quelques surprises. À plusieurs reprises, leurs trouvailles comprenaient des coronavirus exotiques jusque-là inconnus de la science.
Les faits saillants des travaux des chercheurs de Wuhan sur les virus des chauves-souris sont énoncés dans plus de 40 études et documents universitaires publiés qui décrivent un effort tentaculaire et ambitieux pour documenter le lien entre les chauves-souris et les récentes épidémies de maladie en Chine. Les expériences visaient à montrer comment les agents pathogènes dangereux sautent parfois des hôtes animaux aux humains. Mais les experts disent que la recherche comportait également un risque implicite: la possibilité que le laboratoire lui-même puisse faciliter la propagation ces maladies mêmes que les scientifiques tentaient de prévenir.
Jeudi, la communauté du renseignement américain a publié une évaluation concluant officiellement que le virus derrière la pandémie de coronavirus provenait de Chine. Tout en affirmant que l'agent pathogène n'était pas d'origine humaine ou génétiquement modifié, la déclaration a expressément refusé d'exclure la possibilité que le virus se soit échappé du complexe de laboratoires de Wuhan qui a été à la pointe de la recherche mondiale sur les virus transmis par des chauves-souris liés à plusieurs épidémies au cours de la dernière décennie.
"Le CI continuera à examiner rigoureusement les informations et les renseignements émergents pour déterminer si l'épidémie a commencé par contact avec des animaux infectés ou si elle est le résultat d'un accident dans un laboratoire de Wuhan", a déclaré le bureau du directeur des renseignements nationaux, utilisant un initialisme connu pour la communauté du renseignement américain.
Pourtant, malgré un examen approfondi, les origines du nouveau coronavirus restent aussi troubles aujourd'hui qu'elles ne l'étaient lorsque les premiers cas sont apparus en Chine il y a cinq mois. Alors que les analystes du renseignement et de nombreux scientifiques considèrent la théorie du laboratoire comme origine comme techniquement possible, aucune preuve directe n'a émergé suggérant que le coronavirus s'est échappé des installations de recherche de Wuhan. De nombreux scientifiques soutiennent que les preuves s'inclinent fermement vers une transmission naturelle: une interaction encore inconnue à la fin de l'automne qui a permis au virus de passer d'une chauve-souris ou d'un autre animal à un humain.
"Il est beaucoup plus probable que Mère Nature ait juste une longueur d'avance sur nous et ait créé un nouvel agent pathogène, maintenant capable de passer assez efficacement d'un humain à un autre", a déclaré Jason Rao, spécialiste de la biosécurité, ancien conseiller politique principal du président Barack Obama. et directeur exécutif de Health Security Partners, une organisation à but non lucratif basée à Washington qui se concentre sur la réduction des menaces biologiques mondiales.
Les autorités et les scientifiques chinois ont vigoureusement nié tout lien entre l'épidémie de coronavirus et son centre de recherche vitrine, qui comprend un établissement de haute sécurité connu sous le nom de Wuhan Institute of Virology. Le chef d'équipe de Wuhan, la virologue renommé Shi Zhengli, soutient que l'institut n'a jamais possédé le virus du SRAS-cov-2 qui a déclenché la pandémie et a infecté plus de 3 millions de personnes dans le monde. Dans une publication sur les réseaux sociaux, Shi a déclaré qu'elle "parierait ma vie" que l'épidémie n'avait "rien à voir avec le laboratoire".
Dans le même temps, l'examen minutieux des recherches du laboratoire a mis en évidence ce que les experts en biosécurité disent être des risques importants inhérents aux types de recherches menées par les scientifiques chinois. Des études universitaires examinées par le Washington Post documentent des dizaines de rencontres avec des animaux qui sont des hôtes connus de virus mortels, y compris des souches étroitement liées au pathogène derrière la pandémie de coronavirus. Alors que les scientifiques portaient des gants et des masques et prenaient d'autres mesures de protection, les experts américains qui ont examiné les expériences affirment que les précautions ne protégeraient pas nécessairement les chercheurs contre les expositions nocives, dans les grottes ou en laboratoire.
Les risques ne se limitaient pas aux interactions avec les animaux. Des dizaines d'études de routine ont exigé l'extraction de virus des excréments de chauves-souris et leur croissance en lots pour une utilisation dans un large éventail d'expériences. Pour certains projets, les chercheurs ont épissé du matériel génétique de différents coronavirus pour créer des chimères qui pourraient plus facilement infecter les cellules humaines pour des expériences de laboratoire.
La recherche a comblé des lacunes critiques dans les connaissances des scientifiques sur les virus mortels et a incité les scientifiques chinois à émettre des avertissements répétés sur la possibilité qu'une nouvelle maladie semblable au SRAS fasse le saut des chauves-souris aux humains. Mais avec chaque expérience, des opportunités d'exposition accidentelle à des agents pathogènes dangereux sont apparues, selon les experts. En effet, de tels accidents se produisent des dizaines de fois par an dans des laboratoires de haute sécurité à travers le monde, y compris aux États-Unis.
Les National Institutes of Health, le ministère de la Défense et d'autres agences du gouvernement américain ont dépensé des millions de dollars ces dernières années pour financer la recherche de scientifiques américains sur les coronavirus chez les chauves-souris, selon les archives fédérales. Certains de ces scientifiques ont travaillé avec des collègues du laboratoire de Wuhan.
«Même si un laboratoire est mécaniquement sûr, vous ne pouvez pas exclure une erreur humaine», a déclaré Lynn Klotz, chercheuse scientifique principale au Center for Arms Control and Non-Proliferation, un groupe à but non lucratif de Washington, et auteur d'une étude approfondie de accidents de laboratoire . "Les accidents se produisent, et plus de 70 pour cent du temps cela est dû aux humains impliqués."
Les enregistrements d'accidents dans les laboratoires américains révèlent de multiples infections et expositions par inadvertance à des microbes mortels, y compris les agents pathogènes liés à l'anthrax, à Ebola et à la peste. Bien qu'aucun enregistrement comparable ne soit disponible pour les laboratoires chinois, un article scientifique chinois a décrit l'année dernière des lacunes systémiques généralisées dans la formation et la surveillance des laboratoires de haute sécurité où les agents pathogènes sont étudiés.
«Les coûts de maintenance sont généralement négligés; plusieurs BSL de haut niveau [laboratoires de niveau de sécurité biologique] ne disposent pas de fonds de fonctionnement suffisants pour des processus routiniers mais vitaux », a déclaré le journal de Yuan Zhiming, scientifique en chef à Wuhan, publié dans le Journal of Biosafety and Biosecurity. La plupart des laboratoires «manquent de gestionnaires et d'ingénieurs spécialisés en biosécurité», écrit-il.
Bien que la source de l'épidémie puisse être inconnue, l'affirmation selon laquelle le laboratoire n'aurait pas pu être impliqué dans la libération du virus "n'est pas crédible", a déclaré Richard Ebright, professeur de chimie et de biologie chimique à l'Université Rutgers.
David Relman, professeur de microbiologie à l'Université de Stanford, a déclaré que l'épidémie souligne au minimum la nécessité de normes plus strictes et d'un suivi complet de la recherche sur les agents pathogènes capables de nuire largement à la santé humaine et aux économies.
«Il y a beaucoup trop d'exemples d'accidents de laboratoire. Notre propre CDC et tous les autres ont eu des accidents, même avec des agents très dangereux », a déclaré Relman. "Il n'y a tout simplement pas moyen de contourner cela, car les humains sont des créatures imparfaites - incohérentes, distrayables."
«Nous ne savons tout simplement pas»
Mais alors qu'une libération accidentelle aurait pu être possible, aucune preuve d'un tel événement n'est apparue. Le parent le plus proche du coronavirus qui cause la covid-19 connue pour avoir existé à Wuhan était encore un parent éloigné, disent les scientifiques. En mars, une étude historique sur les origines du virus dans la revue Nature Medicine a minimisé la possibilité d'un accident, affirmant que "nous ne pensons pas qu'un quelconque scénario en laboratoire soit plausible".
Les scientifiques qui ont travaillé en étroite collaboration avec Shi et d'autres scientifiques de Wuhan ont décrit les chercheurs comme particulièrement diligents et prudents.
Maureen Miller, une épidémiologiste des maladies infectieuses qui a travaillé avec Shi dans le cadre d'un programme de recherche virale financé par les États-Unis, a rejeté la théorie du laboratoire comme origine comme une «théorie du complot absolu» et a qualifié Shi de «géniale».
"Elle est une scientifique rigoureuse", a déclaré Miller. «Elle est très, très déterminée à empêcher le genre de scénario qui se produit actuellement.»
Les inquiétudes concernant les boucs émissaires injustifiés de Shi et d'autres scientifiques chinois ont augmenté suite aux informations selon lesquelles l'administration Trump a cherché à faire pression sur les agences de renseignement américaines pour que des dernières recherchent la preuve d'un lien entre le laboratoire de Wuhan et l'épidémie. Le New York Times a rapporté jeudi que certains analystes craignent que l'administration ne cherche à fausser les évaluations du virus comme un moyen de blâmer la Chine pour une pandémie qui a déjà rendu malade plus d'un million d'Américains et tué plus de 60000.
Jeudi, le président Trump a suggéré lors d'un briefing qu'il avait des preuves d'un lien entre le laboratoire de Wuhan et la pandémie. "Oui, je l'ai", a déclaré Trump lorsqu'on lui a demandé s'il avait vu quoi que ce soit qui lui ferait croire que les employés de laboratoire étaient responsables. Il n'a pas élaboré.
Des responsables du renseignement ont appris lors de séances d'information privées que des responsables chinois avaient tenté de masquer la gravité du virus à ses débuts, mais les services de renseignement n'ont vu aucune preuve directe que la Chine tentait de dissimuler un accident de laboratoire, selon un responsable américain du renseignement. familier avec l'affaire qui a parlé sous la condition de l'anonymat pour discuter des délibérations de l'administration.
"Ce que nous savons, c'est que cela se produit naturellement", a déclaré un deuxième responsable du renseignement. «Nous savons que cela venait de Wuhan. Il y a eu des spéculations: est-ce venu d'un marché? Est-ce que ça vient d'un laboratoire? Nous ne savons tout simplement pas.
«Ce ne sera pas le dernier événement»
La concentration intensive de l'institut de Wuhan sur les chauves-souris et leurs maladies a commencé il y a 25 ans, lorsque les chercheurs ont commencé à enquêter sur les origines du SRAS, une autre maladie virale responsable de la mort d'environ 1000 personnes au début des années 2000. Les scientifiques chinois ont finalement retracé le virus aux chauves-souris en fer à cheval vivant dans des grottes dans la province méridionale du Yunnan. Des études ultérieures ont confirmé que les chauves-souris sont des réservoirs naturels pour de nombreuses maladies zoonotiques, et au fil des ans, les scientifiques de Wuhan ont entrepris de nombreuses expériences pour les étudier, parfois en collaboration avec des chercheurs des États-Unis, d'Australie et d'autres pays.
Pour minimiser le risque d'infection accidentelle pendant le travail sur le terrain, les chercheurs ont porté des lunettes, des gants résistants aux déchirures et des masques N95 similaires à ceux utilisés par les médecins dans les hôpitaux, montrent les documents de recherche. Mais les équipements de protection, bien qu'utiles, n'auraient pas nécessairement empêché les travailleurs d'être égratignés ou mordus par des chauves-souris fer à cheval, affirment des scientifiques américains qui ont participé à des recherches impliquant des animaux vivants. De plus, les masques N95 sont inadéquats pour bloquer tous les virus, même lorsqu'ils sont utilisés correctement, selon les scientifiques.
"Que le personnel interagisse avec des chauves-souris à l'état sauvage ou en laboratoire, il s'expose régulièrement à des risques d'infection", a déclaré un scientifique américain possédant une vaste expérience dans les laboratoires du gouvernement fédéral qui étudient les agents pathogènes humains à l'aide d'animaux vivants. Le scientifique a parlé sous condition d'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler publiquement des pratiques de laboratoire des pays étrangers.
Plus controversée a été la recherche de 2015 de l'institut Wuhan sur la création d'une chimère, le virus hybride qui combinait des éléments de deux coronavirus transmis par des chauves-souris, dont un qui cause le SRAS. Le virus muté qui en a résulté a été plus facilement capable d'infecter les cellules humaines, ce qui le rend plus utile pour les expériences de laboratoire. De telles expériences de «gain de fonction» - qui améliorent les traits naturels d'un pathogène - ont été une source de controverse en Occident en raison du risque de préjudice si une souche altérée échappe à l'isolement du laboratoire, selon les experts.
"Aucun employé de laboratoire ne se prépare à contracter une infection", a expliqué le scientifique américain. "Mon inquiétude revient à que ce ne sera pas le dernier événement de cette nature si le monde entier n'adopte pas une meilleure sécurité et transparence dans les pratiques de laboratoire."
ellen.nakashima@washpost.com
anna.fifield@washpost.com
